Inox 304 ou 316 : choisir la bonne nuance

Inox 304 ou 316 : le 304 suffit pour un ouvrage intérieur ou une pièce extérieure lavée par la pluie, le 316, allié au molybdène, s’impose dès que des chlorures attaquent le métal, qu’il s’agisse de sel de déneigement, d’eau de piscine ou de saumure. Sur une pièce soudée, la version L, pauvre en carbone, complète le choix.

Pourquoi l’inox résiste, et ce qui le fait céder

L’inox n’est pas un métal à part, mais un acier auquel le chrome confère une propriété de surface. La norme européenne EN 10088-1 réserve le nom d’acier inoxydable aux aciers qui contiennent au moins 10,5 % de chrome en masse. Au contact de l’oxygène, ce chrome forme un film d’oxyde invisible et continu, la couche passive. Worldstainless, l’organisation internationale de la filière, la décrit comme autocicatrisante : rayé, ce film se régénère tant que l’oxygène atteint le métal.

Cette protection a ses limites. Les ions chlorure, apportés par le sel ou par une eau traitée, percent localement le film et creusent des piqûres. Le même mécanisme se loge dans les interstices, sous une rondelle ou entre deux tôles, partout où l’eau stagne sans que l’oxygène se renouvelle : c’est la corrosion caverneuse.

Les nuances répondent à ces agressions. Le nickel donne aux inox austénitiques leur ductilité et leur aptitude à la soudure ; le molybdène renforce la tenue face aux chlorures. Choisir l’inox 304 ou 316 revient donc à doser la résistance chimique selon ce que l’ouvrage recevra pendant des décennies. L’arbitrage entre acier, inox et aluminium, lui, se traite dans la rubrique chaudronnerie et métallerie.

304, 304L, 316, 316L : lire les désignations européennes

Le nom courant « 304 » vient de l’ancienne numérotation américaine AISI. En Europe, la norme EN 10088 attribue à chaque nuance un numéro de matière et une désignation symbolique, que l’Association internationale du molybdène (IMOA) conseille d’employer plutôt que les appellations AISI, jugées dépassées. La lettre X annonce un acier fortement allié, le chiffre suivant donne le carbone en centièmes de pour cent, puis viennent les éléments d’alliage et leurs teneurs : X5CrNi18-10 se lit environ 0,05 % de carbone, 18 % de chrome et 10 % de nickel.

Le 304 et sa version 304L

Le 304 correspond à la nuance EN 1.4301, X5CrNi18-10 : de 17,5 à 19,5 % de chrome, de 8 à 10,5 % de nickel, au plus 0,07 % de carbone. C’est l’inox des éviers et des mains courantes intérieures ; l’appellation commerciale 18/10 des ustensiles renvoie à cette famille.

Le 304L, nuance EN 1.4307 ou X2CrNi18-9, plafonne le carbone à 0,030 %. L’écart pèse à la soudure : autour du cordon, le carbone en excès se combine au chrome le long des joints de grains et ouvre la voie à la corrosion intergranulaire. Pour un ouvrage soudé, commander l’inox 304 en version L écarte ce risque.

Le 316 et le 316L, la famille au molybdène

Le 316 répond à la nuance EN 1.4401, X5CrNiMo17-12-2, et le 316L à la nuance EN 1.4404, X2CrNiMo17-12-2. Les deux contiennent de 16,5 à 18,5 % de chrome, de 10 à 13 % de nickel et de 2 à 2,5 % de molybdène ; le carbone reste plafonné à 0,030 % pour le 316L contre 0,07 % pour le 316. L’IMOA souligne l’effet particulièrement marqué du molybdène sur la résistance aux piqûres et à la corrosion caverneuse en solution chlorurée. Pour un ouvrage à la fois soudé et exposé, demandez directement du 316L.

À l’œil, rien ne distingue un inox 316 d’un 304, et l’aimant ne tranche pas davantage. Seuls le certificat matière, une facture portant le numéro EN ou une analyse chimique font foi : exigez ce numéro sur le devis.

Inox 304 ou 316 : la nuance selon l’ouvrage

Une question guide le choix : d’où viendront les chlorures, et la pluie pourra-t-elle les rincer ? Quatre situations courantes dans l’Eure illustrent la méthode.

Rampe et main courante intérieures

Dans un escalier de maison ou sur une mezzanine, aucune source de chlorures ne vise durablement le métal. Le 304 tient sans difficulté, en version 304L dès que les supports sont soudés. Seule exception, la main courante d’un local lavé chaque semaine à l’eau de Javel, où le 316L se justifie. Pour un dessin à volutes ou à barreaux forgés, les savoir-faire de la rubrique ferronnerie proposent aussi l’acier peint, souvent plus fidèle à ce style.

Garde-corps extérieur au bord d’une route salée

C’est le cas qui surprend le plus. Un garde-corps de perron au ras d’une départementale, entre Évreux et Louviers par exemple, reçoit chaque hiver la saumure que soulèvent les roues après le passage des saleuses. Les chlorures se déposent, sèchent et se concentrent. La pluie lave la lisse supérieure, rarement le dessous des mains courantes ou les angles des platines : c’est là que surgissent les premières piqûres brunes.

L’IMOA tranche : face au sel de déneigement ou au sel marin, un inox au molybdène à surface lisse s’impose, sauf à accepter un nettoyage fréquent. Elle cite des garde-corps soudés en 316L, décapés, meulés puis polis très lisses précisément pour résister à ce sel. Retenez un inox 316L à finition fine ; le 304 n’a sa place que loin de la chaussée, sur des faces bien rincées. Les règles de hauteur et de remplissage ne dépendent pas de la nuance et figurent dans la rubrique portails et garde-corps.

Abords de piscine

Mains courantes de margelle, échelles, douche de jardin : tout ce qui entoure un bassin reçoit des éclaboussures d’eau chlorée, ou d’eau légèrement salée dans un bassin à électrolyse au sel. Chaque goutte qui sèche abandonne ses chlorures sur le métal. La nuance 316L constitue ici le minimum raisonnable, avec un poli soigné et un rinçage régulier à l’eau douce pendant la saison de baignade.

Pièces au contact des aliments

Plan de travail de boucherie, cuve de cidrerie, comptoir de fromagerie : le contact alimentaire relève du règlement européen (CE) n° 1935/2004. La Commission européenne en résume le principe : un matériau ne doit ni céder ses constituants aux denrées à des niveaux dangereux pour la santé, ni modifier leur composition ou leur goût de manière inacceptable. Ce texte cadre ne fixe pas de règle européenne propre aux métaux, et chaque État membre peut garder ses dispositions nationales.

Le 304 couvre la plupart des usages neutres et secs. Saumures de salaison, jus de pomme en fermentation, fromages en saumure ou nettoyages aux produits chlorés orientent vers le 316L. Demandez le certificat matière des tôles et une finition qui ne retient pas les résidus.

Brossé, poli miroir, microbillé : la finition protège aussi

À nuance égale, une surface lisse résiste mieux qu’une surface rugueuse : moins de rainures où les dépôts s’accrochent, un rinçage plus efficace. La recommandation de l’IMOA associe d’ailleurs le molybdène à une surface lisse dès que le sel menace.

• Le brossé, ou satiné, trace des stries fines et parallèles qui masquent traces de doigts et petites rayures. En extérieur, orientez-les dans le sens d’écoulement de l’eau et demandez un grain fin.
• Le poli miroir offre la surface la plus fermée : il garde peu de dépôts et se rince facilement près d’un bassin ou d’une route salée, mais chaque empreinte s’y voit.
• Le microbillé, obtenu par projection de billes de verre, donne un aspect mat très apprécié en intérieur ; sa texture plus ouverte retient davantage les dépôts en extérieur.

L’entretien poursuit un seul but : laisser l’oxygène atteindre le métal sans lui apporter de chlorures.

• Rincer à l’eau claire les faces que la pluie n’atteint pas : dessous des lisses, arrière des platines, angles rentrants.
• Laver à l’eau savonneuse avec une éponge douce, dans le sens du grain, puis essuyer.
• Écarter la paille de fer, les tampons abrasifs qui ont touché de l’acier et les produits chlorés.
• Traiter tout point orangé dès son apparition, avant qu’il ne se creuse en piqûre.

Les pièges qui font rouiller un inox bien choisi

Un inox qui rouille n’est pas forcément de mauvaise nuance : bien des défauts naissent à l’atelier ou sur le chantier.

La contamination par l’acier ordinaire vient en tête. Un disque qui a meulé un portail en acier, une brosse métallique banale ou des mâchoires d’étau déposent sur l’inox des particules de fer qui rouillent à la première pluie. L’IMOA rappelle qu’un fer profondément incrusté résiste à une simple passivation chimique et réclame meulage et décapage. Un atelier rigoureux réserve donc à l’inox ses outils, ses brosses et sa zone de stockage.

La visserie mixte suit de près. Quand deux métaux différents se touchent en présence d’eau, le plus actif se corrode au profit du plus noble, rappelle worldstainless : une vis zinguée ou une platine en aluminium non isolée sur un garde-corps en inox se dégradent vite. Exigez une visserie inox de la même famille que l’ouvrage, au molybdène pour du 316L, et des rondelles isolantes au contact d’un autre métal. Pour les parties restées en acier, la protection par le zinc et la peinture poudre est détaillée dans le comparatif acier galvanisé ou thermolaqué.

Viennent enfin les soudures laissées brutes. Autour d’un cordon, l’inox se pare de teintes dorées à bleutées qui signalent une couche passive altérée et un métal voisin appauvri en chrome. Un décapage suivi d’une passivation, que l’IMOA juge nécessaire après une soudure au même titre que le meulage ou l’électropolissage, retire cette couche et laisse le film protecteur se reformer sur un métal sain.

Le dessin peut aussi trahir la nuance : platine posée à plat sur une dalle, tôles superposées sans joint, rondelle serrée sur un trou trop large. Partout où l’eau entre sans ressortir, la corrosion caverneuse s’installe, même sur du 316L.

Avant de commander dans l’Eure : cinq questions pour l’atelier

Un devis d’ouvrage en inox se juge sur sa précision technique. Avant de signer, posez ces questions au métallier :

1. Quelle nuance, désignée par son numéro EN (1.4307 ou 1.4404, par exemple), et avec quel certificat matière ?
2. Quelle finition, avec quel grain et quelle orientation des stries ?
3. Quelles vis et fixations, de quelle famille d’inox ?
4. Comment les soudures sont-elles traitées : décapage, passivation, polissage ?
5. Quel entretien préconisez-vous pour l’exposition réelle de l’ouvrage ?

Le dilemme du 304 ou 316 se tranche sur la carte des chlorures autour de l’ouvrage, puis sur la façon dont l’atelier travaille le métal.

Prochaine étape : notez pour chaque ouvrage la source de chlorures la plus proche, route salée, bassin, saumure ou produit chloré, et la part de surface que la pluie rince, puis soumettez cette fiche à deux ateliers. Leurs réponses départagent les devis bien plus sûrement que le seul mot « inox ».